La comprensión de cómo se comporta y expande el fuego en el espacio siempre ha sido una incógnita y fruto de muchas investigaciones. Estudios que para evitar riesgos hacia la tripulación de a bordo han tenido que ser obligatoriamente limitados en tamaño y alcance. Ahora, un nuevo experimento diseñado, construido y gestionado en el Glenn Research Center de la NASA en Cleveland pondrá a prueba los efectos de un gran incendio en el espacio mediante la activación de un fuego en el interior de tres naves espaciales no tripuladas en órbita.
Saffire es su nombre y pretende dar respuesta a dos preguntas: ¿Una llama de difusión al alza continuará creciendo o se limitará su tamaño debido a la microgravedad y las cantidades limitadas de oxígeno? así como ¿qué tejidos o materiales se incendiarán y cómo lo harán?
Saffire I despegará junto a la cápsula orbital ATK Cygnus del Kennedy Space Center en Florida rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). Cuando Cygnus llegué, los astronautas bajarán y una vez que ésta se encuentre a una distancia de seguridad suficiente, el control desde la Tierra comenzará el experimento desatando el fuego, que únicamente durará un par de horas aunque Cygnus permanecerá en el espacio durante siete días para asegurar la transmisión de datos completa. Esta recopilación de información será posible gracias a sensores de temperatura, oxígeno y de dióxido de carbono así como a cámaras que grabarán cómo queman los materiales.
Saffire II, programado para ser lanzado en junio de Wallops Flight Facility en Virginia, prenderá una mezcla de nueve materiales diferentes utilizados habitualmente en la estación espacial. Entre ellos se encuentran tejidos ignífugos utilizados para la ropa astronauta, muestras de ventana de plexiglás con variaciones, contenedores de almacenamiento y compuestos de silicona.
Según el ingeniero Gary Ruff, esta es una investigación «crucial para la seguridad de las misiones espaciales actuales y futuras«.
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